Als angehender Koch muss der Spieler sein Können unter der Aufsicht der freundlichen, aber auch sehr genauen Mama unter Beweis stellen. Cooking Mama lässt den Spieler über 76 reale Rezepte aus verschiedenen Ländern zubereiten, von der Pepperoni-Pizza bis zur Kohl-Roulade. Er nutzt dabei seinen Stylus zum Hacken, Schneiden, Braten, Rühren und zu vielem mehr. Unter Mamas Anleitung wählt der Spieler die Zutaten aus, kombiniert und kocht sie, um seine selbst gekochte Mahlzeit schließlich auf einem Tablett via Touchscreen zu servieren. Er kann die Speisen sogar kühlen, indem er in das DS Mikrofon pustet. Die Wii Version nutzt dabei die kombinierte Steuerung von Wii-Fernbedienung und Nunchuk Controller, um den Spieler Speisen vom schnellen Hamburger bis zum anspruchsvollen Gourmet-Menü realistisch kochen zu lassen.